Pompei ed Ercolano: eruzione, scavi e vita romana

Le due città prima dell’eruzione
Pompei ed Ercolano erano due città vive, affacciate sul golfo di Napoli, immerse in una delle zone più fertili dell’Italia romana. Pompei, più grande e commerciale, aveva strade animate, botteghe, forni, taverne e un foro sempre affollato. Era un nodo di scambi: dalle sue porte entravano merci, vino, olio, tessuti, e uscivano prodotti locali destinati a tutto il Mediterraneo. Ercolano, più piccola e più ricca, aveva un carattere quasi residenziale: ville affacciate sul mare, giardini curati, ambienti decorati con grande raffinatezza.

La campagna intorno alle due città era coltivata soprattutto a vigneti. Il vino era uno dei prodotti più importanti dell’economia locale: le anfore pompeiane viaggiavano per tutto il Mediterraneo, segno di un commercio ben organizzato. Per i Romani il vino non era solo una bevanda, ma un elemento centrale della vita sociale: si beveva nei banchetti, nelle taverne, durante le feste e persino nei rituali religiosi. 

Una fila di quattro dolia di terracotta a Pompei, utilizzati per lo stoccaggio domestico e commerciale di cereali e vino, parte del dolio di Caesiae Sextilia.

A Pompei, affreschi e graffiti raccontano questa cultura del bere, fatta di convivialità, gusto e anche di ironia.

Le strade erano animate da attività artigianali: panifici con macine ancora intatte, fulloniche dove si lavavano e si trattavano i tessuti, thermopolia che servivano cibi caldi ai passanti. Tutto contribuiva a creare l’immagine di due città piene di vita, lavoro e relazioni.

Illustrazioni di terme, panifici, fullonicae e thermopolia: spazi pubblici e botteghe che raccontano la vita di ogni giorno nelle città romane.

L’eruzione del Vesuvio del 79 d.C.

Il 24 agosto del 79 d.C. (o forse in autunno, secondo studi recenti) il Vesuvio esplose con una violenza improvvisa. Plinio il Giovane, testimone diretto, descrive una nube “a forma di pino” che si alzava e si apriva come un grande ombrello.

Mappa dell'area Vesuvio nel 79 d.C.

Pompei fu investita da una lunga pioggia di pomici e lapilli: ore di materiali leggeri ma soffocanti che fecero crollare tetti e riempirono strade e cortili. Ercolano, invece, venne travolta da flussi piroclastici roventi che arrivarono all’improvviso, sigillando la città sotto una coltre compatta e profondissima.

Questa differenza ha determinato ciò che oggi vediamo: a Pompei si conservano gli spazi, le architetture e i calchi dei corpi; a Ercolano si sono salvati anche legni, tessuti, porte, mobili e cibo carbonizzato.

Acqua, strade e fognature
Le due città non erano identiche nemmeno nel modo di gestire l’acqua e i rifiuti.
Ercolano aveva un sistema fognario più sviluppato, con condotti sotterranei che correvano sotto le strade principali, facilitati dal terreno in pendenza. Pompei, costruita su un’area più pianeggiante, non aveva una rete fognaria estesa: sfruttava canalette laterali, tombini superficiali e lo scolo diretto nelle strade, che venivano lavate regolarmente. I marciapiedi rialzati e i caratteristici “passi” in pietra servivano proprio a muoversi senza bagnarsi.

Passi rialzati in pietra tipici delle strade di Pompei

Le domus: la vita privata
Le case romane di Pompei ed Ercolano sono uno dei motivi principali dell’interesse per questi siti. Le domus pompeiane mostrano atri luminosi, peristili con giardini, affreschi dai colori ancora vividi. A Ercolano, grazie alla conservazione eccezionale, si trovano ancora travi, balconi, porte scorrevoli, scaffali e interi piani superiori.
Le domus raccontano la vita quotidiana: cucine, larari, stanze per gli ospiti, cortili, decorazioni che parlano di gusti, mode e status sociale.

Ricostruzione di una domus pompeiana con atrio e peristilio, ispirata alla Casa dei Vettii e alla Casa del Fauno.

A Pompei la pittura murale è talmente diffusa e riconoscibile che ha dato il nome ai quattro celebri stili pompeiani: una classificazione che oggi usiamo per capire l’evoluzione della pittura romana e delle sue tecniche decorative.

Clicca qui per approfondire i quattro stili della pittura romana.

Le terme: il benessere romano
Sia Pompei sia Ercolano avevano complessi termali molto frequentati. 
A Ercolano, le Terme Centrali conservano ancora armadietti, pavimenti integri e decorazioni che permettono di capire come funzionava un vero centro pubblico romano.

Terme del foro di Ercolano.

Le Terme Stabiane e le Terme del Foro di Pompei mostrano il percorso tipico romano: apodyterium, frigidarium, tepidarium, calidarium.

Il teatro e gli spettacoli
A Pompei il Teatro Grande e il Teatro Piccolo erano luoghi di spettacolo, musica e rappresentazioni. La loro struttura è ancora leggibile e permette di immaginare il pubblico seduto sulle gradinate.

Teatro grande di Pompei

Ercolano aveva un teatro sotterrato da metri di materiale vulcanico: fu uno dei primi ambienti scoperti nel Settecento, raggiunto tramite cunicoli borbonici.

Il foro: il cuore della città
Il foro di Pompei è uno degli spazi più riconoscibili dell’antichità: un grande rettangolo aperto, circondato da templi, edifici pubblici e portici. Qui si svolgevano mercato, politica, religione e vita sociale.

Planimetrie del Foro, dell’Anfiteatro e del Quartiere dei teatri, centri della vita civile, religiosa e spettacolare.

Ercolano, più raccolta, aveva un’area pubblica meno monumentale ma altrettanto significativa per comprendere l’organizzazione urbana romana.

Gli scavi del Settecento
Per secoli le due città rimasero sepolte, come conservate in un gigantesco freezer naturale. Nel 1738, sotto Carlo di Borbone, iniziarono gli scavi di Ercolano; nel 1748 toccò a Pompei.

La scoperta del Tempio di Iside a Pompei, 1776. Incisione colorata di Pietro Fabris che documenta gli scavi borbonici “a cielo aperto” tra pomici e lapilli, nel sito del Tempio di Iside sepolto dall’eruzione del Vesuvio.

Queste scoperte cambiarono l’Europa: artisti, architetti e studiosi del Settecento e dell’Ottocento trovarono qui un modello concreto dell’antichità. Il Neoclassicismo, in parte, nasce proprio da questo incontro diretto con il mondo romano.

Le prime tecniche di scavo
Quando iniziarono gli scavi borbonici, l’archeologia moderna non esisteva ancora. A Ercolano si procedeva scavando cunicoli sotterranei, come in una miniera, seguendo muri e corridoi alla cieca. Gli oggetti venivano estratti come tesori, spesso senza documentare la loro posizione.

L’opera di Luigi Capaldo "Scavo archeologico a Pompei" del 1860, raffigura gli scavi ottocenteschi di Pompei, con operai e studiosi intenti a riportare alla luce affreschi e strutture antiche. È una testimonianza pittorica del fervore archeologico che, dal Settecento all’Ottocento, alimentò il gusto neoclassico europeo.

A Pompei, invece, si iniziò presto a scavare “a cielo aperto”, riportando alla luce interi isolati. Con il tempo gli scavi divennero più sistematici: si cominciò a registrare ambienti, livelli, materiali, e a ricostruire la vita quotidiana degli abitanti.

La creazione dei calchi
Uno degli aspetti più noti di Pompei è la tecnica dei calchi. Quando gli archeologi trovavano cavità nel terreno, capirono che erano gli spazi lasciati dai corpi decomposti delle vittime. Giuseppe Fiorelli, nel 1863, ebbe l’intuizione di colare gesso liquido dentro queste cavità.

Tecnica dei calchi di Pompei: la cenere dell’eruzione del 79 d.C. conservò le forme dei corpi, poi ricostruite con gesso dagli archeologi.

Il gesso riempiva lo spazio e, una volta indurito, restituiva la forma esatta della persona al momento della morte: postura, abiti, espressione, perfino dettagli delle mani.

È una tecnica che permette di vedere non solo le case e gli oggetti, ma anche le persone che abitavano Pompei, rendendo la tragedia del 79 d.C. incredibilmente vicina.

Gli scavi oggi
Pompei è uno dei siti archeologici più visitati al mondo, con oltre tre milioni di visitatori all’anno. Ercolano, più raccolta, accoglie centinaia di migliaia di visitatori che cercano un’esperienza più intima e ravvicinata.

Pompei, Insula dei Casti Amanti di Pompei sotto copertura moderna. Le strutture in acciaio e vetro proteggono gli ambienti antichi, consentendo la conservazione, il lavoro degli archeologi e la visita del sito.

A Ercolano, la Fondazione Packard ha avuto un ruolo decisivo nella conservazione, nel restauro e nella tutela a lungo termine del sito. Questa fondazione è stata creata da David W. Packard, figlio del co-fondatore del colosso dell'informatica Hewlett-Packard (HP); grazie a questo legame con il mondo dei computer, ad Ercolano sono stati introdotti metodi tecnologici avanzati e modernissimi sistemi di documentazione digitale, unendo idealmente il passato antico al futuro della tecnologia.

Perché sono importanti per noi
Pompei ed Ercolano sono due città romane arrivate fino a noi quasi intatte. Ci permettono di osservare la vita quotidiana, gli spazi pubblici, le case, gli oggetti, i colori e persino i gesti degli antichi.
Sono un archivio unico, un laboratorio per archeologi e storici, ma anche un luogo dove chiunque può avvicinarsi al mondo romano in modo diretto, concreto e immediato.
Pompei ed Ercolano non sono solo luoghi da visitare: sono due voci del passato che continuano a parlarci, ricordandoci quanto la storia sia fragile e quanto sia prezioso conservarla.